Идейную основу произведения составляет конфликт молодого дворянина Чацкого с тем обществом, выходцем из которого был он сам. События комедии развиваются в московском аристократическом доме в течение одного дня. Но, несмотря на узкие пространственные и временные рамки, автор ярко и подробно нарисовал картину жизни дворянского общества того времени и показал все новое, живое, передовое, что робко зарождалось в его недрах.
Чацкий является представителем передовой части дворянской молодежи, которая уже осознает косность и жестокость окружающей действительности, ничтожество и пустоту людей, считающих себя творцами и хозяевами жизни.
Таких героев, как Чацкий, еще немного, но они появляются, и это знамение времени. Грибоедов отразил основной конфликт эпохи - столкновение консервативных сил общества со свободолюбивыми личностями, вестниками новых веяний, идей. Конфликт этот не придуман автором, за ним стоят лучшие люди эпохи, будущие декабристы, полные чувства тревоги за родину и народ, вступающие на путь борьбы за счастье, за светлые идеалы, за будущее.
Грибоедов показал человека нового типа, деятельного, неравнодушного, способного выступить против крепостничества и косности взглядов в защиту свободы, ума и человечности. Именно такими хочет видеть Чацкий черты «века нынешнего» , в котором «… истребил Господь нечистый этот дух пустого, рабского, слепого подражания» . Страстными речами, вольными мыслями, всем поведением героя отвергаются устаревшие нормы жизни и воспевается новая идеология, проповедуются взгляды декабристов.